Gli inglesi Gloucester, i francesi Section Paloise Béarn Pyrénées di Pau e Agen Rugby. Sono questi gli avversari pescati oggi nell’urna dalle Zebre Rugby per la prossima stagione di Challenge Cup che prenderà il via a metà ottobre. Cinque i gironi, 20 le squadre pronte a darsi battaglia. Alla fase successiva si qualificheranno le prime classificate dei gironi e le tre migliori seconde.
Un percorso non facilissimo per il XV del Nord Ovest di base a Parma, che dovrà vedersela – tra le altre – con i vicecampioni del Gloucester, che in finale a Edimburgo si sono arresi quest’anno allo Stade Français di Sergio Parisse.
Un ritorno nella EPCR Challenge Cup per le Zebre dopo la stagione 2014/15 e 2015/16, che ha visto i bianconeri allora allenati da Gianluca Guidi (oggi tecnico delle Fiamme Oro e della Nazionale Italiana Emergenti) cogliere tre successi contro Worcester e La Rochelle – record del club nella storia europea – sfiorando fino all’ultimo turno della fase a gironi uno storico passaggio del turno.
Con Gloucester – dove hanno giocato i bianconeri Dario Chistolini e Tommaso D’Apice – le Zebre non sono mai riusciti a spuntarla, mentre Pau e Agen, quest’ultima neopromossa nel massimo campionato francese dopo aver vinto i playoff del secondo torneo transalpino PROD2, non hanno mai incrociato i bianconeri. Con Agen, però, gioca il pilone destro irlandese David Ryan, un’ex zebra con 28 presenze nel XV del Nord Ovest. Entrambe le squadre francesi, inoltre, hanno già raggiunto la finale di Challenge Cup.
”Non serve soffermarsi più di tanto sull’indubbio valore delle nostre prossime avversarie: Gloucester è finalista della scorsa edizione e, come tutte le inglesi, è di altro livello rispetto al nostro – commenta il team manager delle Zebre Rugby Andrea De Rossi -. Ci fa però piacere ritrovare ancora questo avversario di blasone affrontato quattro volte negli ultimi tre anni. Per quel che riguarda la questione logistica credo che avere due avversarie francesi sia per noi una cosa positiva; ciò ci da anche la possibilità di confrontarsi con un rugby diverso rispetto a quello del Guinness PRO12. Pau e Agen sono due squadre di tradizione con due campi molto caldi e difficili dove ci metteremo alla prova. Sfideremo due club francesi che stanno costruendo rose competitive per ben figurare nel TOP14 con budget importanti”.
Calendario EPCR Challenge Cup 2017/18
Round 1: 12/13/14/15 Ottobre 2017
Round 2: 19/20/21/22 Ottobre 2017
Round 3: 7/8/9/10 Dicembre 2017
Round 4: 14/15/16/17 Dicembre 2017
Round 5: 11/12/13/14 Gennaio 2018
Round 6: 18/19/20/21 Gennaio 2018
Quarti di finale: 29/30/31 Marzo – 1 Aprile 2018
Semifinali: 20/21/22 Aprile 2018
Finale: venerdì 11 Maggio 2018, Stadio San Mamés, Bilbao (Spagna)
